A família Nureyev é originária da cidade de Irkutsk, na Sibéria, na Rússia. Seu patriarca, Hamet Nureyev, era um chefe tártaro muçulmano e sua mãe, Farida, era uma russa de origem mongol. Rudolf Nureyev nasceu em 17 de março de 1938 em uma família de sete filhos. Ele foi criado em uma casa modesta com seu irmão e suas cinco irmãs. Seu pai, Hamet, trabalhava como motorista para o governo, enquanto sua mãe, Farida, era dona de casa. A família Nureyev era muçulmana, mas Rudolf foi criado sem muita religião. Desde cedo, Nureyev mostrou habilidade para a dança, e começou a estudar balé em sua cidade natal com a idade de 11 anos. Sua mãe o encorajou a perseguir sua paixão pela dança, e ele logo se tornou um dos principais dançarinos de Irkutsk. Em 1955, Nureyev foi convidado a se juntar ao Balé Kirov (agora Balé Mariinsky), uma das principais companhias de dança clássica da Rússia. Ele rapidamente se destacou como um dos principais dançarinos do grupo, e em 1961, ele fez sua estreia no Ocidente em uma turnê do Balé Kirov. Durante uma estadia em Paris, em 1961, Nureyev desertou da União Soviética e pediu asilo político na França. Ele continuou a dançar em várias companhias de balé em todo o mundo, incluindo o Royal Ballet de Londres e o American Ballet Theatre. Nureyev é considerado um dos maiores dançarinos de balé de todos os tempos, e sua técnica e estilo influenciaram gerações de dançarinos. Ele morreu em 6 de janeiro de 1993, em decorrência de complicações relacionadas à AIDS.